Mary Earps menghadapi cemoohan yang ia khawatirkan saat kembali ke Manchester United, 501 hari setelah kepergiannya, dan kemudian meninggalkan lapangan dengan rasa kecewa. Skuad asuhan Marc Skinner berhasil mengalahkan Paris Saint-Germain berkat sundulan indah Fridolina Rolfö di babak kedua.
Saat Earps berlari keluar untuk pemanasan, ia masih mendapat sambutan sorak dari penonton. Namun ketika jumlah penonton bertambah menjelang kick-off, terdengar ejekan yang diarahkan kepadanya. Meski begitu, bagi seorang pemain dengan pengalaman di sembilan klub, 52 caps bersama timnas Inggris, serta medali juara Euro 2022, hal itu tampak bukan sesuatu yang berarti besar baginya.
Pelatih United seharusnya merasa termotivasi oleh bagaimana timnya mampu menahan tekanan di awal kedua babak, mengambil unggul lewat gol Melvine Malard, dan kemudian merespons gol penyama kedudukan Olga Carmona dengan gol penentu dari Rolfö.
Setelah melakukan clearance awal, Earps menyaksikan timnya melaju ke depan lapangan saat Jennifer Echegini melepaskan tembakan dari jarak 25 yard yang membentur tiang kiri gawang yang dijaga Safia Middleton-Patel, yang hanya bisa pasrah menjadi saksi.
Awal pertandingan PSG sangat berbeda dengan performa buruk mereka di kompetisi Eropa—setelah kalah di dua laga pertama—di mana percobaan dekat Jennifer Echegini diikuti dengan permainan terkoordinasi yang dua kali mengirimkan umpan kepada Rasheedat Ajibade di sisi kanan lapangan.
Cemoohan yang ditujukan kepada Earps mulai berkurang, membuat orang bertanya-tanya apakah itu dipicu oleh para pendukung pro-Hampton atau fans United yang kecewa karena Earps berani meninggalkan klub pada musim panas 2024. Skinner mengatakan, “Mungkin terkait situasi Hampton-Inggris, mungkin juga karena dia mantan pemain United yang kembali, tapi saya senang dia mendapat sambutan di akhir pertandingan.”
United memulai debutnya di liga champions di markas bersejarah klub setelah menelan kekalahan 1-0 dari Aston Villa pada Sabtu di Women’s Super League, namun mereka berhasil mengantongi enam poin sempurna di turnamen ini setelah mengalahkan Atlético Madrid dan Valerenga.
Lima perubahan yang dilakukan Skinner setelah kekalahan itu termasuk menempatkan Ella Toone dan pencetak gol terbanyak Elisabeth Terland di bangku cadangan, sementara cedera membuat Phallon Tullis-Joyce, kiper utama United, absen dari skuad.
Aksi pertama Earps adalah meninju bola tinggi dari Jayde Riviere; itu terjadi tak lama sebelum menit ke-30, menandakan hiburan yang kurang memuaskan bagi sekitar 15.000 penonton yang hadir. Namun tak lama kemudian, Earps kebobolan. Umpan panjang Riviere di sisi kanan berhasil dikuasai Malard. Penyerang itu menyingkirkan Griedge Mbock Bathy dan merangsek ke arah gawang; tembakannya melesat melewati Earps — yang tampak melompat kurang maksimal — dan masuk ke sudut kiri jauh gawang.
Gol ini membangkitkan semangat para pendukung tuan rumah, dan cemoohan berikutnya yang diarahkan ke Earps berlangsung meriah, meskipun lebih terasa seperti sebuah pertunjukan teater daripada niat jahat.
Mereka hampir kembali memimpin tak lama setelah peluit babak kedua dibunyikan, ketika tembakan Anaïs Ebayilin mengingatkan pada awal pertandingan: bola kembali membentur tiang kiri, namun kali ini Middleton-Patel berhasil menghalau bola ke arah tiang tersebut.
Aksi berikutnya dari Carmona adalah mengirimkan umpan sejauh 40 yard kepada Echegini, yang upayanya berhasil digagalkan oleh kiper waspada United. Lebih mudah bagi Earps adalah menangkap tendangan bebas Anna Sandberg yang sederhana dan langsung mengarah ke tangannya, dan yang lebih baik lagi adalah gerakan berikutnya dari Sandberg: kaki cepat Jess Park mendahului umpan gelandang itu kepada Sandberg, yang kemudian mengirimkan umpan silang akurat dari sisi kiri yang langsung menemui Rolfö; sundulan pemain asal Swedia itu membuat Earps tak berdaya.
Keunggulan United segera terlihat ketika Malard maju dari sisi kanan dan melepaskan tembakan yang berhasil ditepis dengan gemilang oleh Earps, yang melakukan penyelamatan dengan menyelam ke kiri bawah.
Skinner memasukkan Toone, Terland, dan Leah Galton untuk fase akhir pertandingan di mana United sekali lagi berhasil menahan serangan PSG; sebuah kerja yang sangat baik dari tim berjuluk The Red Devils, meskipun menjadi hasil yang mengecewakan bagi Earps, sang pemain paling menonjol.
Seperti yang dikatakan Skinner, situasi ini akan segera “redam” dalam siklus berita yang cepat berubah. Kecuali, tentu saja, Earps harus berhadapan dengan Hampton di lapangan sepak bola.