Tiga tahun lalu, Cristiano Ronaldo menggemparkan dunia olahraga dengan bergabung ke Al-Nassr. Enam bulan kemudian, sang pelopor asal Portugal ini diikuti oleh sejumlah pemain ternama di Liga Pro Arab Saudi, termasuk Karim Benzema, Neymar, Roberto Firmino, Sadio Mane dan Aymeric Laporte. Beberapa bintang tersebut memang sudah melewati masa kejayaan mereka, namun fakta bahwa mereka bersedia pindah ke Timur Tengah menjadi hal yang sangat signifikan.

Meski mereka sudah menjadi multi-miliarder, gaji di Liga Pro dianggap 'mengubah hidup'. Bahkan Jordan Henderson yang sebelumnya dikenal berprinsip pun tidak bisa menolak kekayaan yang ditawarkan.

Akibatnya, Arab Saudi dipandang sebagai pengganggu besar dalam sepak bola, menjadi tantangan serius bagi dominasi Eropa yang sudah berlangsung lama di pasar transfer berkat kekayaan minyak Kerajaan yang seolah tak ada habisnya.

Namun kini, gangguan justru terjadi di dalam Liga Pro karena pada hari Senin, sebuah transfer internal alih-alih kedatangan pemain dari luar yang membuat seluruh dunia terkejut...

Tidak Lagi Bermain Bola

Ronaldo tetap menjadi wajah dari seluruh proyek olahraga Arab Saudi. Sejak hari pertama, dia telah menjadi duta besar de facto tidak hanya untuk Liga Pro, tetapi juga untuk negara itu sendiri.

Saat menandatangani kontrak baru dengan Al-Nassr musim panas lalu, dia mengatakan, "Saya senang karena saya tahu liga ini sangat kompetitif. Hanya orang-orang yang tidak pernah bermain di Arab Saudi, yang tidak mengerti apa-apa tentang sepak bola, mengatakan liga ini tidak masuk lima besar [di dunia].

"Saya 100 persen yakin dengan kata-kata saya, dan orang-orang yang bermain di liga ini tahu apa yang saya bicarakan. Inilah mengapa saya ingin bertahan, karena saya percaya pada proyeknya - bukan hanya dua tahun ke depan - tapi hingga 2034, yang akan menjadi Piala Dunia di Arab Saudi. Saya juga percaya, itu akan menjadi [Piala Dunia] terindah sepanjang masa."

Tidak ada yang bisa menghargai jenis kerja PR seperti itu dari tokoh publik yang paling banyak diikuti di planet ini. Namun, sekarang tampaknya Ronaldo tidak lagi bersedia bermain bola - secara harfiah.

'Tak Terhentikan'

Meski bergabung di tengah musim 2022-23 saat Al-Nassr memimpin klasemen, dan mencetak 91 gol dalam 95 penampilan sejak saat itu, Ronaldo masih belum memiliki gelar liga. Kekeringan gelar tersebut sepertinya akan berakhir musim ini, ketika Al-Nassr merekrut Jorge Jesus pada musim panas, sambil mendatangkan Joao Felix dan Kingsley Coman untuk membentuk kuartet penyerang tangguh bersama Ronaldo dan Mane.

Seperti yang dikatakan Felix kepada situs resmi liga, "Saya pikir, ketika kami berempat tampil bagus, kami tak terhentikan di Arab Saudi."

Pemain yang gagal di Chelsea itu memang ada benarnya. Al-Nassr memulai dengan sempurna, memenangkan 10 pertandingan pertama mereka sebelum ditahan imbang 2-2 oleh Al-Ettifaq di pertandingan terakhir mereka tahun 2025.

"Kami berada di jalur yang benar," tulis Ronaldo di Instagram, "dan kami tahu apa yang harus kami lakukan di 2026!"

Bagi pemenang Ballon d'Or lima kali tersebut, itu berarti memperkuat skuad - terutama karena hasil Al-Nassr memburuk di awal tahun.

'Akan Ada Perubahan'

Dalam rentang 10 hari di awal Januari, tim berbasis Riyadh ini kalah tiga kali, yang membuat keunggulan dua poin atas Al-Hilal berubah menjadi defisit tujuh poin.

Seperti halnya Ronaldo, Jesus merasa bahwa diperlukan penguatan untuk meremajakan timnya yang kelelahan, dengan harapan setidaknya dua pemain akan datang selama jendela transfer musim dingin, jika tidak tiga: seorang penyerang, gelandang bertahan, dan bek sayap.

"Akan ada perubahan pada tim selama jendela transfer musim dingin," kata mantan pelatih Flamengo itu kepada wartawan. "Bermain pertandingan setiap tiga hari sangat melelahkan bagi para pemain."

Namun, Jesus mengakui bahwa perekrutan klub mungkin terhambat oleh batasan anggaran tertentu.

"Di jendela transfer musim dingin, setiap pelatih berharap untuk memperkuat timnya, dan saya juga berharap demikian, tapi situasinya tidak mudah," katanya. "Jadi, jika kami tidak bisa mendatangkan pemain, kami akan terus bekerja dengan nama-nama yang ada dan kami akan bersaing untuk gelar."

Mogok Main

Al-Nassr akhirnya berhasil mendapatkan beberapa pemain di dua hari terakhir jendela transfer musim dingin. Namun, harus diakui bahwa Hayder Abdulkareem dan Abdullah Al-Hamdan bukanlah sosok pembeda permainan yang diharapkan Ronaldo - terutama jika dibandingkan dengan rekrutan-rekrutan Al-Hilal.

Setelah menghabiskan lebih dari €80 juta (£69 juta/$94 juta) hanya untuk Theo Hernandez dan Darwin Nunez pada musim panas lalu, klub pemimpin klasemen ini mendatangkan lima pemain lagi selama jendela transfer Januari, termasuk mantan bek Arsenal Pablo Mari dan pemenang Ballon d'Or Benzema.

Transfer Benzema inilah yang mengguncang Pro League, dan kabarnya membuat Ronaldo sangat marah.

Penyerang Portugal itu sudah sangat frustrasi dengan ketidakmampuan Al-Nassr mendatangkan pemain-pemain berkualitas, jadi berita bahwa rival mereka berhasil mendapatkan mantan rekan setimnya di Real Madrid secara gratis konon membuatnya meledak, yang berujung pada penolakan Ronaldo untuk bermain dalam pertandingan liga melawan Al-Riyadh pada hari Senin.

Konflik Kepentingan

Situasi seputar kepindahan Benzema dari Al-Ittihad ke Al-Hilal memang tidak biasa. Mantan pemain internasional Prancis itu masih memiliki kontrak sekitar enam bulan dengan Al-Ittihad, klub yang dibawanya meraih double domestik musim lalu dengan 25 gol dari 33 penampilan di semua kompetisi, dan dia terbuka untuk perpanjangan kontrak.

Namun, Benzema kecewa dengan struktur kontrak yang diajukan, yang menurut Fabrizio Romano, akan membuatnya "bermain secara gratis tanpa bayaran tambahan, hanya dibayar hak citranya secara langsung".

Penyerang tersebut menganggap tawaran ini 'tidak hormat' dan, dalam langkah yang mencerminkan aksi mogok Ronaldo, membuat dirinya tidak tersedia untuk pertandingan Al-Ittihad melawan Al-Fateh dan Al-Najma.

Pada akhirnya, Benzema diizinkan bergabung dengan Al-Hilal secara gratis - yang tampak aneh pada awalnya, namun menjadi masuk akal mengingat kedua klub tersebut, bersama Al-Nassr dan Al-Ahli, dimiliki oleh PIF. Lihatlah saja perpindahan pemain yang sering terjadi antara Chelsea dan saudara BlueCo-nya, Strasbourg; memiliki pemilik yang sama membuat transfer menjadi jauh lebih mudah.

Masalahnya, tentu saja, Al-Ittihad, Al-Hilal, Al-Nassr dan Al-Ahli semuanya berkompetisi di liga yang sama - yang menciptakan konflik kepentingan yang jelas dan membuat PIF rentan terhadap tuduhan favoritisme seperti yang kita lihat sekarang.

Bukan Lagi Pertarungan yang Adil?

Sebulan yang lalu, Ronaldo tetap bersikap menantang di tengah kesulitan Al-Nassr di lapangan. "Sulit untuk bersaing dengan tim seperti Al-Hilal dan Al-Ittihad, tapi kami masih di sana, terus mendorong dan berjuang," katanya kepada Arab News. "Sepak bola memang seperti itu; ada saat-saat baik dan buruk, tapi yang terpenting adalah bersikap profesional, terus berusaha keras, menghormati klub, menghormati kontrak, dan percaya bahwa keadaan akan berubah."

Namun, sekarang tampaknya bintang utama PIF merasa bahwa persaingan gelar Pro League tidak lagi adil, dan apakah dia benar atau salah mungkin tidak relevan, karena sikap Ronaldo yang mengabaikan tugasnya memberikan kesan buruk bagi liga.

Dalam beberapa jendela transfer terakhir, klub-klub Arab Saudi mengadopsi pendekatan yang lebih hemat dalam perekrutan pemain, sebagian karena meningkatnya investasi di cabang olahraga lain, dan itu sebagian bertanggung jawab atas pergeseran ke arah penandatanganan pemain muda berbakat daripada bintang veteran. Tentu saja, masih terasa tak terelakkan bahwa Mohamed Salah pada akhirnya akan bergabung ke Pro League, tetapi upaya yang sangat jelas untuk mendatangkan Vinicius Jr dari Real Madrid menggambarkan arah yang ingin dituju PIF.

Ronaldo tetap menjadi kunci yang tak terbantahkan. Bahkan di usia 40 tahun, daya tariknya masih sangat besar dan sikap temperamentalnya ini tidak hanya mencoreng nama baik dirinya dan liga, tetapi juga mengancam akan mengaburkan persaingan gelar tiga arah yang menarik.

Di tengah kontroversi pada hari Senin, hampir terlewatkan bahwa Al-Nassr tanpa Ronaldo berhasil mengalahkan Al-Riyadh berkat gol tunggal dari Mane untuk memperkecil jarak dengan Al-Hilal menjadi hanya satu poin, sementara sang pemimpin klasemen ditahan imbang 0-0 oleh Al-Ahli yang berada di klasemen ketiga pada malam yang sama.

Semua orang sebenarnya hanya ingin membahas apakah Ronaldo akan kembali beraksi pada pertandingan Jumat melawan Al-Ittihad, yang akan mempertemukan dua kelompok suporter yang marah karena kepindahan Benzema ke Al-Hilal.

Al-Nassr jelas membutuhkan kapten mereka yang produktif itu untuk mempertahankan persaingan gelar mereka, tetapi mungkin sama pentingnya bagi Pro League dan PIF agar Ronaldo kembali karena, saat ini, para pengganggu besar permainan ini telah secara tidak sengaja menimbulkan kekacauan di liga mereka sendiri.