Paul Pogba berpeluang menghadapi mantan klubnya Juventus pada Rabu malam untuk pertama kalinya sejak berpisah dengan raksasa Italia tersebut di bawah bayang-bayang sanksi doping pada 2024. Itu pun jika dia fit, mengingat comeback yang ditunggu-tunggu di Monaco—setelah absen lebih dari dua tahun dari kompetisi resmi—terhambat oleh serangkaian cedera. Saat mantan klubnya datang berkunjung, Pogba kembali berada di persimpangan jalan.

Pemain Prancis yang akan berusia 33 tahun pada Maret mendatang baru mampu mengumpulkan 30 menit waktu bermain dalam tiga penampilan bersama klub barunya sejauh ini—akibat proses pemulihan kebugaran yang melelahkan yang diikuti oleh tiga masalah cedera berbeda.

Akibatnya, sudah muncul keraguan bahwa masa depannya di wilayah kerajaan kecil ini jauh dari pasti melewati musim panas, saat Monaco mempertimbangkan untuk memotong kerugian mereka. Sementara itu, impian Pogba untuk kembali ke timnas Prancis dan bermain di Piala Dunia 2026 hampir dapat dipastikan hancur.

Misteri menyelimuti kondisi kebugarannya menjelang kedatangan mantan klubnya Juventus—yang dikritiknya karena kurang memberikan dukungan selama sanksi doping—ke Monaco dalam pertandingan fase grup terakhir Liga Champions, namun jika dia tersedia, Pogba akan bertekad untuk memberikan kesan dalam apa yang bisa menjadi langkah pertama menuju kebangkitan karirnya.

Perjalanan Panjang

Perjalanan Pogba kembali ke sepakbola kompetitif telah menjadi proses yang panjang dan berat, dan hampir dua setengah tahun sejak skorsing awalnya, dia belum benar-benar membangun kembali karirnya meski akhirnya kembali bermain bersama Monaco.

Pada September 2023, saat masih menjadi pemain Juventus, terungkap bahwa pemain Prancis tersebut positif menggunakan DHEA—hormon terlarang yang secara alami dapat meningkatkan kadar testosteron—dan dia langsung diskors sementara oleh otoritas Italia.

Lima bulan kemudian, dia dijatuhi sanksi berat berupa larangan bermain selama empat tahun oleh otoritas anti-doping Italia - keputusan yang membuatnya mempertimbangkan untuk pensiun. Sanksi tersebut kemudian dikurangi menjadi 18 bulan pada Oktober 2024 setelah mengajukan banding ke Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS), yang menerima bahwa gelandang tersebut telah mengonsumsi DHEA secara tidak sengaja dalam suplemen yang diresepkan oleh dokter di Amerika Serikat, namun tetap menganggap dia "tidak tanpa kesalahan" karena kecerobohannya sebagai atlet profesional.

Dengan sanksi yang berlaku surut, Pogba bisa kembali ke sepakbola kompetitif pada Maret 2025, tetapi sebulan setelah pengurangan sanksi, kontraknya dengan Juve diakhiri secara mutual, membuatnya harus berjuang sendiri. Baru pada Juni 2025—hampir dua tahun setelah dia diskors—masa depannya menjadi jelas, ketika dia menandatangani kontrak dengan Monaco di tanah kelahirannya.

Comeback yang Tergagap

Namun, siapapun yang berharap melihat salah satu gelandang paling berbakat di generasinya segera kembali beraksi di klub kerajaan tersebut akan sangat kecewa. Comeback Pogba sama sekali tidak berjalan mulus, dan masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa dia kini telah kembali untuk jangka panjang.

Meski telah berlatih secara individual selama masa skorsnya, pemain berusia 32 tahun ini jelas masih jauh dari kebugaran dan ketajaman pertandingan ketika bergabung dengan Monaco di pramusim. Butuh waktu hingga Oktober sebelum dia mendekati debutnya yang ditunggu-tunggu—lebih dari dua tahun sejak penampilan profesional terakhirnya—setelah ditangani dengan sangat hati-hati oleh Monaco.

Kehati-hatian tersebut terbukti beralasan; debutnya awalnya tertunda selama dua minggu karena cedera paha, namun cedera pergelangan kaki menjelang debut yang ditunggu-tunggu semakin menunda kembalinya ke November saat nasib sial pemain Prancis itu terus berlanjut. Akhirnya, pada 22 November, Pogba muncul dari bangku cadangan di Roazhon Park milik Rennes untuk bermain sepakbola pertama kalinya dalam 26 bulan dalam cameo lima menit.

Kemunduran yang Tidak Tepat Waktu

Penampilan singkat lainnya menyusul dalam kemenangan besar berikutnya atas Paris Saint-Germain, sebelum dia diberi kesempatan bermain 21 menit terakhir dalam kekalahan dari Brest pada awal Desember. Tapi hanya sampai di situ; hingga saat ini, itu tetap menjadi penampilan terakhir Pogba, dengan hanya setengah jam bermain sepakbola dengan seragam Monaco.

Hal ini terjadi karena, dalam sesi latihan terakhir klub sebelum menghadapi Marseille pada pertengahan Desember, Pogba mengalami cedera betis. Awalnya digambarkan sebagai 'ringan', cedera tersebut akhirnya membuatnya absen dalam tujuh pertandingan terakhir Les Monegasques, tepat ketika dia tampaknya akan kembali memantapkan dirinya. Meskipun klub secara terbuka menegaskan bahwa gelandang tersebut akan membutuhkan waktu untuk membangun ketahanan fisiknya, ada tanda-tanda bahwa kesabaran mulai habis.

Berbicara saat kemunduran tersebut, pelatih kepala Sebastien Pocognoli mengatakan: "Kembali bermain setelah apa yang dia alami sudah luar biasa. Tapi saat ini, saya tidak bisa melihat ke masa depan. Dia sedang berlatih, dan kami ada untuk mendukungnya. Saya memahami kekhawatiran tersebut tapi saya tidak bisa mengkhawatirkan itu. Saya mengelola tim, dan Paul adalah bagian dari apa yang ingin saya terapkan, segera setelah dia siap membantu kami."

Hanya tujuh bulan sejak bergabung dengan klub Ligue 1 tersebut, rasanya Pogba sekali lagi menghadapi masa depan yang tidak pasti, saat Monaco berpotensi mempertimbangkan untuk memutuskan kontrak yang berlaku hingga 2027.